Ana Teresa Tavares, investigadora do grupo de investigação Reparação de Tecidos e Inflamação, liderado por António Jacinto, recebeu financiamento, através de uma bolsa de investigação exploratória, do Autism Research Institute (ARI), no valor de 20.000 USD para estudar a "Ontogenia de Microglia na Patogénese de Distúrbios do Espectro Autista".
Ana Teresa Tavares, investigadora pós-doutorada responsável pelo projeto, estuda os fatores genéticos que regulam o desenvolvimento de células imunes, como as células da microglia. Neste projeto exploratório, em conjunto com a estudante de mestrado Eva Duarte, Ana Teresa Tavares propôe-se investigar o papel de genes associados às Perturbações do Espectro do Autismo que são diferencialmente expressos em células femininas e masculinas durante o desenvolvimento da microglia.
As Perturbações do Espectro do Autismo são condições do neurodesenvolvimento que afetam predominantemente os rapazes, sendo aproximadamente quatro vezes mais comuns em rapazes do que em raparigas. Embora estas perturbações possam estar subdiagnosticados em raparigas, tal não explica o viés relativo ao sexo que é observado nestes distúrbios. Estudos científicos recentes sugerem que a maior prevalência de autismo em rapazes pode ser explicada por diferenças entre sexos nos genes expressos em células imunes do cérebro, chamadas células da microglia. Estas células desempenham funções essenciais no cérebro em desenvolvimento, como regular o número de células que se tornam neurónios e garantir que estes formam as ligações certas. Por esta razão, as células da microglia são denominadas os jardineiros do cérebro, uma vez que "podam" o excesso de ligações entre neurónios - as sinapses - e limpam os detritos celulares e neurónios danificados. Desta forma, é proposto que a disfunção da microglia possa afetar o desenvolvimento e a função cerebral, levando a distúrbios do desenvolvimento neurológico como as Perturbações do Espectro do Autismo.
Com o projeto agora financiado internacionalmente, a dupla de investigadoras pretende compreender especificamente como é que diferenças entres os sexos no desenvolvimento da microglia podem contribuir para a maior prevalência de autismo em rapazes.
Para Ana Teresa Tavares é uma grande honra receber uma bolsa de investigação do Autism Research Institute. A investigadora salienta que "estes prémios são generosamente patrocinados por doadores privados e visam financiar trabalhos de investigação inovadores sobre as causas subjacentes ao autismo e os seus tratamentos. Receber este prémio reconhece a relevância internacional de nosso trabalho e destaca a importância da investigação fundamental para entender a base biológica das Perturbações do Espectro do Autismo."
[Ilustração by Ana Teresa Tavares]
Este estudo está relacionado com o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 3 - Saúde e Bem-Estar. O resultado desta investigação irá contribuir para perceber melhor o papel das células imunes do cérebro na patogénese do autismo e para esclarecer as origens das diferenças entre os sexos no desenvolvimento cerebral e na neuroimunidade. Uma melhor compreensão dos fatores de risco que contribuem para o autismo é essencial para o desenvolvimento de diagnósticos mais precisos e terapias direcionadas, melhorando a saúde e o bem-estar das pessoas com autismo.
Informação no site da ARI: ARI-Funded Research Studies 2023 - Autism Research Institute
Vídeo "ARI's 2023 Research Grant Award Recipients say "Thank you!'": ARI's 2023 Research Grant Award Recipients say 'Thank you!' (youtube.com)